La novela arranca con un extenso prólogo situado en Sarantium una decena de años antes de los hechos que va a desarrollar, en plena crisis tras la muerte de un emperador que no ha tenido descendencia. A través de un pequeño reparto coral de los que sólo unos pocos reaparecerán, y que comprende desde los más cercanos a los que detentan el poder hasta los más mundanos, únicamente preocupados porque su idolatrado auriga gane alguna de las carreras del día, observamos cómo es la vida en esa ciudad, seguramente la más esplendorosa de esa época. Una vez metidos en vereda, se salta a la acción principal unos cuantos años después, a la ciudad de Varena (la Rávena de los ostrogodos), donde Caius Crispus, también conocido como Crispin, trabaja como mosaiquista a cargo de su maestro Martinian, que es llamado por el emperador para que acuda a Sarantium con el fin de elaborar los mosaicos de la Bóveda del Gran Santuario (Santa Sofía) recién construida. Como Martinian ya es demasiado mayor para ese desplazamiento, convence a Crispin para que ocupe su lugar y parta rumbo a la gran ciudad a realizar el trabajo.
Continuación de Los mosaicos de Sarantium, este portentoso fresco histórico nos transporta al mágico y violento mundo de la antigua Bizancio, encrucijada de civilizaciones y centro de todas las intrigas políticas del mundo antiguo. Crispín, maestro mosaiquista, quiere dedicarse a concluir la enorme cúpula que le ha encargado el emperador. Pero le será imposible mantenerse al margen de las maquinaciones de palacio.
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